home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 021891 / 0218101.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.3 KB  |  111 lines

  1.                                                                                 NATION, Page 42Time for Tough Choices
  2.  
  3.  
  4. The White House presents a sober-minded budget that could shrink
  5. the deficit and end the annual bidding war
  6.  
  7. By MICHAEL DUFFY -- With reporting by Nancy Traver/Washington
  8.  
  9.  
  10.     Despite his sometimes shirty demeanor, Richard Darman,
  11. George Bush's Budget Director, is known around the White House
  12. as an accomplished comedian. After all, a knack for cutting up
  13. goes naturally with the job; last year when Bush asked for the
  14. impossible -- a budget that lowered the deficit without raising
  15. taxes -- Darman responded with a 15-page essay rife with
  16. references to Wonderland, Pac-Man and Cookie Monster. Given the
  17. cooked books that were expected of him, humor was Darman's best
  18. defense.
  19.  
  20.     This year silly stratagems have been set aside. Darman's
  21. budget for 1992 is a more sober reflection of the nation's
  22. fiscal health than most budgets of the past decade. Its
  23. economic assumptions, with some exceptions, are unusually
  24. flinty eyed. Its priorities, if not always laudable, are clear.
  25. And for Bush and Darman, both of whom were wounded in last
  26. fall's budget fight, it is a smooth political recovery act that
  27. last week met with generally favorable reviews from both right
  28. and left.
  29.  
  30.     The main reason for the new candor is last year's much
  31. maligned budget agreement, which sets firm caps on
  32. discretionary spending for the next five years and prevents
  33. meddling with all but the details of federal programs. The new
  34. rules render preposterous budgets unnecessary and encourage
  35. negotiators to make hard choices. When total spending levels
  36. are fixed, there is little point in inflating revenue estimates
  37. through rosy economic assumptions. Moreover, the caps will
  38. force both parties to make spending decisions carefully.
  39. Democrats who want to spend more on, say, housing must carve
  40. the money from another program. This programmatic triage alone
  41. should help shrink the deficit. As Bush said in his State of
  42. the Union speech, "Future spending debates will mean a battle
  43. of ideas, not a bidding war."
  44.  
  45.     Happily, the new rules make a repeat of last year's bloody
  46. budget summit unlikely. Both parties now largely agree that
  47. despite the gulf war, defense spending should continue to
  48. decline; that domestic spending should rise only with
  49. inflation; and that mandatory entitlement programs are still
  50. too sacrosanct for deep reductions. All that's left to debate
  51. is how much should go to individual discretionary programs.
  52. Explains Robert Grady, a top Darman aide: "The amount of money
  53. spent is set, so what it comes down to is a question of
  54. priorities."
  55.  
  56.     The most intriguing element in the budget is Darman's
  57. romance with means testing. By reducing federal handouts for
  58. middle- and upper-income Americans, Darman hopes to begin to
  59. wean them from their expensive -- and subsidized --
  60. life-styles. Farmers who make more than $125,000 a year in
  61. outside income will be ineligible for federal commodity
  62. subsidies. The monthly Medicare premium of $31.80 will be
  63. tripled for seniors whose adjusted incomes exceed $125,000.
  64. Darman said the five new means tests, which would save $200
  65. million next year and $3.7 billion through 1995, are a first
  66. step toward "a better focus on the poor."
  67.  
  68.     In fact, the Administration's flirtation with means testing
  69. is as political as it is fiscal. Having badly mishandled the
  70. "fairness issue" last year, Bush is asking the rich to make
  71. some small sacrifices to defuse the issue as he nears
  72. re-election. Besides, the White House knows that many Democrats
  73. will reflexively balk at the idea of asking seniors (or parents
  74. of kids who get but don't need subsidized school lunches) to
  75. pay more. House budget chairman Leon Panetta, a California
  76. Democrat, seemed to stumble into this trap last week when he
  77. warned Darman that the elderly will "raise hell" if the
  78. Medicare proposals stand. In political terms, it doesn't really
  79. matter whether the means tests find their way into law; for
  80. Bush and Darman, the readiness to propose them is all that
  81. counts.
  82.  
  83.     The budget is an attempt to mollify the restive right, whose
  84. members are still steamed about the way Bush orphaned his "no
  85. new taxes" pledge last year. Darman met nearly a dozen times
  86. in recent weeks with House Republicans and included in the
  87. budget a number of items -- enterprise zones, incentives for
  88. tenant ownership of public housing -- that are dear to
  89. conservative hearts. But Administration officials admit
  90. privately that some of these, such as Bush's inevitable pitch
  91. for lower capital-gains taxes, are included simply to keep the
  92. right quiet. Said a senior Administration official: "We're
  93. trying to fool them as long as we can."
  94.  
  95.     Both Republican and Democratic experts agree that the new
  96. budget rules should lead to a lower deficit in a few years. But
  97. they add that unexpected costs, like those from the gulf war
  98. and the thrift bailout, could again postpone that day
  99. indefinitely. Last week Bush told several thousand businessmen
  100. and -women in New York City that the deficit would be
  101. "virtually eliminated by 1995." The audience reaction was a mix
  102. of scattered applause and derisive laughter. As one of Bush's
  103. predecessors put it, you can't fool all of the people all the
  104. time.
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.